Prigioniero a Tebe, fece promessa di servire il prossimo se il Dio dei Cristiani l’avesse aiutato. Una volta libero, ricevuto il Battesimo, con Palamone, suo padre spirituale, fu anacoreta per sette anni nel deserto. Su ispirazione divina, creò una piccola comunità cristiana, una Koinonia, che si sviluppò rapidamente. Con l’approvazione dei vescovi in particolare di Atanasio, alla sua morte aveva dato vita a nove monasteri maschili e ad uno femminile. Con lui nacque la vita cenobitica in Egitto, non più gruppi di eremiti raggruppati attorno ad un capo carismatico ma comunità di fratelli, con momenti precisi di vita comune (preghiera, meditazione, lavoro) a imitazione della comunità degli Apostoli a Gerusalemme.